home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052289 / 05228900.019 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 87Fatal Subtraction
  2.  
  3.  
  4. Was the crash that killed a Gulf Power executive an accident?
  5.  
  6.  
  7.     The case did not seem to add up to a big-league corporate
  8. scandal. For more than three years, the IRS and the FBI
  9. investigated kickback schemes at Gulf Power, an electric
  10. utility based in Pensacola, Fla., and all they produced were
  11. the convictions of two former managers. But last month the
  12. affair took a sudden, dramatic turn. Moments after taking off
  13. from Pensacola, a company plane caught fire and crashed, killing
  14. its two-man crew and the only passenger.
  15.  
  16.     The passenger was Jacob F. (Jake) Horton, 57, a Gulf Power
  17. vice president who had hastily arranged to fly to Atlanta,
  18. headquarters of Southern Co., the utility's corporate parent.
  19. Since last year a federal grand jury in Atlanta has been looking
  20. into suspicious accounting practices in the spare-parts
  21. department at Southern Co., but the inquiry has grown into a
  22. broad investigation of alleged tax fraud and graft at the
  23. utility and its subsidiaries, including Gulf Power. On the day
  24. of the crash, Horton was told by Gulf Power officials that an
  25. internal auditing group had recommended his dismissal after 33
  26. years with the company because of possible violations of company
  27. policies. On the same morning, Horton informed his lawyer,
  28. Fredric Levin, that he believed he had become the focus of the
  29. grand jury investigation.
  30.  
  31.     The National Transportation Safety Board and the FBI say it
  32. will take months to determine what caused the crash. But that
  33. has not stopped a rash of rumors from circulating in Pensacola,
  34. a town of 60,000 where Gulf Power is one of the biggest
  35. employers. Many thought the crash was caused by either suicide
  36. or sabotage and is linked to the investigation. The speculation
  37. was fueled by a telephone call made to the local sheriff's
  38. office three hours after the plane went down. "You can stop
  39. investigating Gulf Power now," said an anonymous caller. "We
  40. took care of that for them this afternoon."
  41.  
  42.     Horton's death was only one of a series of unsolved
  43. mysteries that have embroiled Gulf Power. Last December Ray
  44. Howell, a Pensacola graphic artist who worked for Gulf, traveled
  45. to Atlanta but disappeared prior to a scheduled appearance
  46. before the grand jury. A month later, former Gulf Power director
  47. Robert McRae and his wife were found shot to death at their home
  48. in Graceville, Fla. In the weeks since the crash, three dead
  49. yellow birds -- which Levin believes are Mafia-style warnings
  50. not to divulge the substance of his last conversation with
  51. Horton -- have been deposited outside the attorney's home and
  52. office, and there have been threats on his life. Last week, in
  53. the company of five security guards, Levin traveled to Atlanta
  54. and appeared before the grand jury.
  55.  
  56.     Levin has accused Gulf Power of "trying to make the public
  57. believe Jake set the plane on fire" by telling only their side
  58. of the story behind Horton's imminent dismissal. Executives of
  59. Gulf Power and Southern have clammed up, refusing to give more
  60. information until authorities determine the cause of the
  61. mishap. One thing is sure: no matter what the investigation
  62. turns up, many people in Pensacola will insist that the crash
  63. that killed Jake Horton was no accident.
  64.  
  65.